自先上古起，腊八是用来祭祀祖先和神灵（包括门神、户神、宅神、灶神、井神）的祭祀仪式，祈求丰收和吉祥。据《祀记郊特牲》记载，腊祭是岁十二月，合聚万物而索飨之也。夏代称腊日为嘉平，商代为清祀，周代为大蜡；因在十二月举行，故称该月为腊月，称腊祭这一天为腊日。先秦的腊日在冬至后的第三个戌日，后来佛教传入，为了扩大在本土的影响力逐附会传统文化把腊八节定为佛成道日。后随佛教盛行，佛祖成道日与腊日融合，在佛教领域被称为法宝节。南北朝开始才固定在腊月初八。

殷曰清祀；

夏号嘉平。

葭灰吹陆北；

梅萼破枝南。

戊社酬神喧腊鼓；

丁农分肉试鸾刀。

侵凌雪色还萱草；

漏泄春光有柳条。

洛下僧分腊八粥；

吴中市有上元灯。

祭虎迎猫循旧例；

廋羊伏腊纵新谈。

三代之英，有志未逮；

一年得顺，既腊而归。