海桐是常绿小乔木或灌木，株高可达5米。单叶互生，有时在枝顶呈轮生状，厚革质狭倒卵形，长5到12厘米， 宽1到4厘米，全缘，顶端钝圆或内凹，基部楔形，边缘常外卷，有柄。

聚伞花序顶生。夏季开花，花呈白色或带黄绿色，有芳香气味，花柄长0.8到1、5厘米。萼片、花瓣、雄蕊各5个。子房上位，密生短柔毛。蒴果近球形，有棱角，长达1、5厘米，果瓣木质，成熟时3瓣裂，露出鲜红色种子。种子鲜红色，有粘液。花期3至5月，果熟期9至10月。